元朝末年，群雄蜂起，兵荒马乱，社会秩序难以安定。江南豪富沈万三觉得按照原来的办法经商，已不太安全，便搬进了江南重镇集庆城（今南京老城区）。不久，朱元璋的队伍打下了集庆城。他把这座城高池深的集庆城改名应天府城，并把这里作为立国的根基。

　　沈万三明白，朱元璋是一个很有作为的人物，能够平定天下，于是和弟弟沈万四商量，决定主动捐纳万石粮食给朱元璋的队伍作军需。接着又捐献白银五千两。还替朱元璋建造了军营六百五十间。作为一个有头脑的商人，他知道自己必须有坚强的政治靠山，才能把生意做稳当。

 

　　朱元璋找沈万三帮忙“高筑墙”

 

　　朱元璋自然也很需要豪富的支持。想当初，朱元璋率领红巾军攻打下徽州时，他召见名儒朱昇。朱昇向他提出了“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议。首先是要巩固后方军事基地，接着是要发展生产，增强经济实力；关键是不要急着称王称霸，以免树大招风。朱元璋觉得很有道理。不仅留朱昇在军中办事，对他的建议也开始逐步实施。

　　那是元至正年间的事情。转眼间，朱元璋的实力大大增强。面对胜利局面，他已经准备着手在金陵建都了。作为中国第一个最底层农民出身的皇帝，他不能让自己的登基仪式搞得太寒碜，决定扩建应天府城，把它建得非常有气派。可是刚要实施扩建计划，却又犯愁了。由于战事频繁，开支浩大，从哪儿去拿出这么多的钱来修城墙呢？他想到了豪富沈万三。

　　沈万三被传进宫内。聪明的沈万三早已知道了朱元璋的意图，忙说，听闻大王要扩建应天府城，小民愿尽犬马之劳。朱元璋问他，以你的资财，能够筑城多少丈？

　　沈万三硬着头皮答应与朱元璋对半修筑应天城。朱元璋要求他负责聚宝门至水西门一段，当然还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程。还说，这只相当于整个南京城墙的三分之一。沈万三明白，扩建应天府城的范围内，北有富贵山、覆舟山（九华山）、鸡笼山、狮子山，西有四望山(八字山)、清凉山、五台山、冶城山，地势较高，可以凭借。但正南和西南无山可凭，地势低洼，城墙必须修得很高，工程量显然大大高于别的地方。那儿有一些南唐和宋元时期修筑的旧城遗址，可早已破旧不堪，无法利用。

 

　　修筑应天城的三分之一

 

　　毕竟是精明的商人，沈万三算了一下，发现这一段城墙何止是三分之一，差不多已是一半。朱元璋填燕雀湖建造新宫，新宫东面的城墙已经修完了。城西清凉山后的石头城和玄武湖南岸的一段城墙，都是六朝遗物，根本用不着重建。朱元璋恰恰把最长最难做的一段，留给了自己。

　　沈万三财大气粗，也很要面子，既然答应了，就无法不做好。他立即聘请一流的营造匠师，在应天城一展身手。

　　筑城开始了。沈万三兄弟俩整天在工地上来回奔忙，督促进度，检查质量。一发现哪儿质量不合格，立即返工重筑。聘请来的工匠，都支付了较高的工钱，他们还时常给一点犒赏，所以大家劲头比较足，筑城质量好，速度也快。

　　为了使都城建筑得十分坚固，朱元璋命令长江中下游各省一百二十多个府县，都要按照一定规格烧制城砖。烧成的砖上还镌刻着造砖工匠和监造官员的姓名。每一块城砖长达40厘米，宽20厘米，厚10厘米，重20公斤左右。质料细密，坚固耐用，不论是那一种砖都无法与它相比。这还不算，为了增加城墙的牢固度，还以花岗岩作城基，夯实铺平。在砌墙时还往砖缝里灌入桐油、糯米浆和石灰水，即使经历数百年风霜雨雪，仍然不会毁坏。

　　在城内外出入的要道上，辟有十三个宏伟的城门，包括正阳门、通济门、聚宝门、三山门、石城门、清凉门、定淮门、仪凤门、钟阜门、金川门、神策门、太平门和朝阳门。每一座城门上面建有高耸的城楼。尤其是聚宝门、三山门和通济门，建筑得特别牢固，修有三重到四重门洞。聚宝门分为上下两层，每层各有七个门洞，俗称“藏兵洞”。在都城的外围，还筑有一重周围达一百二十里的外廓。它是利用山坡的自然形势垒成的，也修筑着十八座城门。皇城在都城的东面，今天南京城内的逸仙桥以东和光华门以北的地区，都属于皇城的范围。

 

　　炫富惹恼了明太祖